此前，科研人员观察到DNA的表观遗传共价修饰即DNA甲基化。随着年龄的增长而改变，这种改变在较大程度上与细胞和组织类型无关。此后，表观遗传DNA甲基化时钟被开发出来。根据受试者的DNA样本，表观遗传时钟可以准确地预测该人的实际年龄，并在某种程度上可以预测该人的生理年龄。表观遗传时钟被证明适用于任何哺乳动物物种，并被用于测试抗衰老和细胞再生策略的功效以及其他应用场景。然而，除了表观遗传有丝分裂钟外，这些时钟的潜在生物学机制有待发掘。
研究发现，随机DNA甲基化变化在细胞群体中平均的净效应是累积DNA甲基化变化的线性变化。相反，年龄加速的生物过程本质上是非随机的。此前，科学家认为生理年龄加速可能只反映了随机DNA甲基化变化的增加，而实验室数据表明并非如此。该工作展示了这一规则的唯一例外是表观遗传有丝分裂时钟。在癌症或肿瘤前病变中，有丝分裂年龄的加速体现在随机DNA甲基化变化的增长率上，表明与细胞分裂相关的DNA甲基化变化本质上是随机的。
研究工作得到国家自然科学基金委员会和中国科学院的支持。
